Free Willy

Der etwa 12-jährige Jesse lebt an der Pazifikküste im Nordwesten der USA. Jesse ist ein schwieriger Fall für das ihn betreuende Jugendamt, seit seine Mutter ihn dort abgegeben hat – seit sechs Jahren hat niemand von Jesses Mutter mehr gehört. Eines Tages flieht Jesse aus seinem Jugendheim und versucht mit gleichgesinnten Kindern, darunter seinem Freund Perry, auf der Straße zu überleben. Nachdem sie sich nicht genug Geld für Essen erbettelt haben, stehlen die Kinder aus einem Restaurant und einem Party-Service Lebensmittel und ziehen sich auf einen Skatepark zurück. Als die Polizei sie nachts entdeckt, fliehen sie. Perry und Jesse und verstecken sich bald darauf in einem unbekannten Lagerhaus. Perry entdeckt Spraydosen und stiftet Jesse dazu an, mit ihm die Wände zu besprühen. Jesse findet heraus, dass das Lagerhaus Teil eines größeren Gebäudekomplexes – des Nord-West Abenteuer-Parks – ist. Durch große Unterwasser-Fenster beobachtet er fasziniert einen gewaltigen Orca-Wal. Schließlich wird Jesse im Lager von der Polizei festgenommen, während Perry die Flucht gelingt.

Beim Jugendamt muss sich Jesse vor seinem Betreuer Dwight Mercer rechtfertigen, der ihn warnt, dass seine kriminelle Handlungen der letzten Tage für ihn glimpflich ausgehen werden, wenn er seine Schmierereien im Nord-West Abenteuer-Parks beseitigt. Ebenso eröffnet Dwight dem Jungen, dass eine neue Pflegestelle bei dem Ehepaar Annie und Glen Greenwood frei ist, das ihn bald darauf herzlich empfängt. Jesse fällt es schwer sich an die neue Situation zu gewöhnen und reagiert abweisend.

Im Nord-West Abenteuer-Park beginnt Jesse die Folgen seines Vandalismus zu entfernen. Dabei lernt er den indigenen Tierpfleger Randolph und die Meeresbiologin und Tiertrainerin Rae kennen. Ebenso bemerkt er eine besondere Bindung zwischen sich und dem Orca-Wal Willy. Als Jesse mit den Reinigungsarbeiten fast fertig ist, will er sich von Willy verabschieden und verschafft sich insgeheim eines Nachts Zutritt zu Willy. In Panik entdeckt worden zu sein, rutscht Jesse am Beckenrand aus und fällt bewusstlos in das Walbecken. Statt dem Jungen etwas anzutun, drückt dieser ihn wieder an die Wasseroberfläche und aus dem Becken heraus und rettet ihm so das Leben. Jesse wird von Randolph gefunden und zu seinen Pflegeeltern zurückgebracht. Randolph, der die besondere Bindung zwischen Jesse und dem Wal bemerkt hat, bietet ihm einen Sommerjob im Park an, woraufhin Annie und Glenn angesichts von Jesses Begeisterung ihre Zustimmung geben.

Jessy erfährt, dass Willy von Walfängern im Jugendalter gefangen und an den Nord-West Abenteuer-Park verkauft wurde. Dabei war Willy nicht nur zu alt, um in Gefangenschaft gehalten werden zu dürfen, sondern wurde zudem in ein kleines Delfin-Bassin gesetzt. Dadurch gelingt es Rae als Tiertrainerin nicht, Willy Kunststücke beizubringen, was die Parkleitung – geführt von Mr. Dial – von ihr erwartet. Rae besteht darauf, dass dem Wal wenigstens ein größeres Becken gebaut werden müsse, doch lehnt die Parkleitung dies mit Verweis auf die Finanzlage ab. Rae entgeht nicht, dass Jesse zu Willy eine einzigartige Bindung aufbaut und er den Wal animieren kann, seinen Anweisungen zu folgen. Rae gelingt es Jesse für die Idee zu gewinnen, mit Willy zu trainieren. Gemeinsam mit Randolph arbeiten sie ein Showprogramm aus; und bekommen schließlich die Zusage des Parks.

Privat läuft es für Jesse weniger gut. Er hadert mit seiner neuen Pflegefamilie und hofft, zu seiner Mutter zurückzukehren. Mit Annie und Glenn kommt es zu einem größeren Konflikt. Zudem beeinflusst ihn sein Freund Perry, der inzwischen tiefer in die Kriminalität abgeglitten ist und ihn auffordert, mit ihm nach Kalifornien zu gehen. Jesse fühlt sich dadurch verunsichert. Schließlich beginnt die „Willy-Show“, doch verweigert der Wal sich dem Programm und greift den Unterwasserbeobachtungsbereich an, wo sich viele Kinder aufhalten – was keiner weiß ist, dass diese gegen die Scheiben geschlagen haben und die dadurch ausgelösten Schallwellen den Wal gequält haben. Die Show muss abgebrochen werden.

Jesse verliert durch Willys „Verrat“ den letzten Halt und will Perrys Angebot annehmen, mit ihm nach Kalifornien zu gehen, ebenso will er seine Mutter suchen. Ein letztes Mal will er zu Willy und wird Zeuge, wie im Unterwasserbereich Schweißer die Fenster sabotieren, sodass das Wasser in Willys Becken mit der Zeit leer laufen und den Wal töten wird. Jesse alarmiert Randolph, der erkennt, dass der Parkleiter Mr. Dial einen Unfall inszenieren will, um beim Tod des Wals die Versicherungssumme von einer Million Dollar zu kassieren. Jesse und Randolph, sowie später auch Rae, beschließen Willy aus dem Becken zu befreien und mittels eines Transporterwagens ins offene Meer zu setzen. Da ihnen das passende Fahrzeug fehlt, stehlen Jesse und Randolph den Truck von Jesses Pflegevater Glen. Als sie später eine Panne in einem Wald haben, eröffnet Jesse seinen Pflegeeltern was geschehen ist und sie beteiligen sich an dem Rettungsversuch. Auch die Parkleitung bemerkt den Diebstahl und will – da keine Diebstahlversicherung auf den Wal abgeschlossen wurde – Willy zurückholen.

In einem Showdown gelingt es Willy in die Bucht zu setzen, bis Walfängerschiffe mit Netzen den Zugang ins offene Meer versperren. Jesse gelingt es Willy zu einem gewaltigen Sprung zu animieren, womit dieser über einen Wellenbrecher ins offene Meer fliehen kann. Jesse seinerseits kehrt mit Annie und Glen in deren Zuhause zurück – und akzeptiert sie endgültig als seine neue Familie.

Quelle: Wikipedia

Der Film sorgte für einiges Aufsehen und zur Gründung der Free Willy Keiko Foundation, die für die Freilassung des Orcas Keiko – der hier Willy darstellte – kämpfte. Es gelang, aber Keiko war nicht an das Leben in freier Wildbahn gewöhnt. Er verstarb nur anderthalb Jahre später, ohne seine Familie gefunden zu haben.